서울에 사는 김지원(52)씨는 두어달에 한 번씩 동네 편의점에서 음식물쓰레기 봉투 20개들이를 구입한다. 2013년부터 퇴비화 의무화 제도에 따라 시민들은 음식을 버릴 때 이 봉투를 사용해야 한다. 음식물쓰레기 지정봉투에 넣어 버려진 음식물들은 토요일을 제외하고 매일 수거가 이뤄진다.
음식물쓰레기봉투는 가공 공장으로 옮겨져 비닐이 벗겨지고, 내용물은 바이오가스, 동물 사료 또는 비료로 재활용된다.
한국에서는 익숙한 풍경이지만 외국에서는 그렇지 않다. 영국 가디언지는 21일(현지시간) 미국에서는 대부분의 음식물 쓰레기가 매립되는 반면 한국에서는 연간 100%에 가까운 재활용률을 보이고 있다고 보도했다.
1990년대 후반부터 수도권의 매립지가 한계에 다다르자 정부는 상황을 완화하기 위한 일련의 정책을 시행했다. 2005년 매립지에 유기 폐기물을 매립하는 것을 금지했고, 2013년에는 침출수(고형 음식물 쓰레기에서 짜낸 부패한 액체)를 바다에 버리는 것을 금지했다.
폐기물 전문가이자 자원순환컨설팅의 홍수열 이사는 가디언에 “한국의 폐기물 시스템은 수거 빈도 측면에서 다른 나라에 비해 매우 편리하다”고 말했다. 이어 “해외 비영리 단체에서 일하는 동료들 중에서는 폐기물 배출량을 줄이려면 쓰레기 배출이 까다로워져야 한다고도 말하지만, 폐기물 자체를 줄이는 문제는 다른 정책적인 부문"이라고 밝혔다.
가디언은 미국의 경우 대부분의 음식물 쓰레기가 여전히 매립지로 버려진다고 지적했다. 이에 따라 미국에서는 최근 주 및 시 정부 차원에서 버려진 음식물을 더 많이 재활용해야 할 필요성을 느끼고 있다.
올해 초 캘리포니아는 2025년까지 매립된 유기 폐기물의 75% 감소를 목표로 모든 관할권에서 음식물 쓰레기 분리 수거를 의무화하는 상원 법안 1383을 제정했다. 자체적으로는 최근 퀸즈에서 최초의 자치구 전역의 보편적 도로변 퇴비화 프로그램을 도입했다.
하지만 전문가들은 아직 갈 길이 멀다고 말하고 있다. 현재 미국의 9개 주에서만 유기 폐기물 매립을 금지하고 있고, 다른 주에서는 새로운 재활용 기반 시설을 구축하는 데 드는 높은 비용과 물류 복잡성으로 인해 답보 상태에 있다는 것이다.
이러한 문제의 해답을 한국에서 얻을 수 있을 것이라고 보는 이들도 많다. 천연자원보호협의회(Natural Resources Defense Council)의 매들린 키팅( Madeline Keating) 도시 전략가는 가디언에 “대규모 도시 유기물 재활용의 경우 한국과 마찬가지로 미국에서도 주민들의 정치적 의지와 참여를 얻기 위해 편의성과 비용 효율성이 필수적”이라고 말했다.
다만 우리나라의 경우에도 부족한 면은 있다. 쓰레기의 대규모 재활용을 위해서는 중앙 집중식 재활용 시설이 필요하지만 일부 도시에 있는 재활용 시설은 이미 한계점에 도달했다. 문서 상으로는 국내 음식물 쓰레기 재활용률이 거의 100%에 가깝지만, 여전히 문제점은 나오고 있으며, 더욱 다양한 재활용 방안들도 필요하다는 지적도 나오고 있다.
